1729년 1월 22일 독일 작센 지방의 소도시 카멘츠에서 루터교 목사 요한 고트프리트 레싱과 부인 유스티나 살로메 펠러의 열두 자녀 중 셋째로 태어난다. 1746년 라이프치히대학에 입학해 처음에는 신학 공부에 전념하다가 바로 인문학 분야로 공부의 방향을 바꾼다. 그리고 아카데믹한 학업보다는 젊은 상업 도시 라이프치히의 사교적이고 문학적인 생동감을 탐닉한다. 1755년 전혀 새로운 시민 비극인 ＜미스 사라 샘슨＞을 발표함으로써 고트셰트를 넘어서서 연극의 새로운 경지를 개척했다. 베를린에서 1766년 ＜라오콘＞ 1부와 1767년의 시대 희극 ＜미나 폰 바른헬름＞을 잇달아 발표했다. 1766년 레싱은 함부르크에 새로 설립된 국민극장의 상임평론가로 초빙된다. 이때 매주 두 편씩 발표된 연극 평을 정리한 것이 ≪함부르크 연극론≫이다. 1770년에는 볼펜뷔텔 제후도서관의 도서관장 자리를 받아들인다. 1771∼1772년 겨울에 시민 비극 ＜에밀리아 갈로티＞가 완성되어 1772년 3월 13일 브라운슈바이크 공작부인의 생일 축하를 위해 초연된다. 이 작품은 ＜미스 사라 샘슨＞과 같은 감상성을 피하고 신속히 줄거리를 전개하고 상반되는 감정의 양립을 지향하는 드라마로서 관객들에게 깊은 사유와 열린 문제의식을 불러일으킨다. 1778년 8월 레싱은 함부르크의 수석목사 괴체와의 격렬한 토론 때문에 검열면제권을 박탈당한다. 그 후 그의 ‘옛 강단’인 연극을 다시 활동 무대로 하기로 하며 1779년에 대표작 ＜현자 나탄＞을 완성한다. 1781년 2월 5일 52번째 생일 직후 레싱은 세상을 떠난다.