1713년 10월 5일 부유한 가톨릭 집안에서 태어나 예수회 학교에서 교육을 받았다. 13세 때 가족의 뜻을 따라 성직자가 되려고 삭발까지 감행했던 열렬한 신앙인이었다. 그러나 1745년 영국의 철학자 섀프츠베리의 저서를 번역한 ≪공적과 미덕에 관한 시론≫에서 종교와 미덕이 분리된 비종교적인 도덕을 추구한다. 1746년에 발표한 ≪철학사상≫에서 ≪공적과 미덕에 관한 시론≫의 주석에 암시한 사상들을 본격적으로 전개한다. 1747년 ≪회의론자의 산책≫에서 기독교에 대해 한층 더 공격적인 태도를 취한다. 이와 같이 점차적으로 기독교에서 멀어지면서 ≪맹인에 관한 서한≫에서는 유물론자의 모습을 드러낸다. 이 작품으로 인해 뱅센 감옥에 투옥되었던 그는 석방되자 1747년에 달랑베르와 함께 책임 편집을 맡은 ≪백과전서≫ 편찬을 준비하며 1750년 11월부터 간행의 목적과 계획을 소개하는 ≪백과전서의 개요≫를 유포한다. 1765년 본문 17권 도판 11권, 총 28권의 ≪백과전서≫를 완간함으로써 약 20년에 걸친 대작업을 마무리했다. 1760년경부터는 ≪백과전서≫에만 매달리지 않고 문학작품 집필에도 힘을 기울였다. ≪사생아≫(1757), ≪가장≫(1758)을 통해 연극을 쇄신하고자 했으나 공연은 실패로 끝났고 이후에는 극작에서 손을 뗐다. 또한 1759년부터 1781년까지는 친구인 그림이 편집장으로 있는 ≪문학통신≫에 ≪살롱≫을 게재해 예술 비평을 창시했다. 새로운 서술 기법을 다각적으로 모색하는 소설 탐구의 소설이 바로 ≪운명론자 자크≫(1773년 집필, 1830년 간행)다. 최초의 비평 작품으로는 ≪리처드슨 예찬≫(1762)이 있다. 대표적인 소설 작품으로는 ≪리처드슨 예찬≫에서 표방하는 감동적인 사실주의의 특징이 가장 잘 나타나 있는 ≪수녀≫(1760년경 집필, 1796년 간행)와 ≪라모의 조카≫(1762년경 초고가 집필된 것으로 추정)를 들 수 있다.