1955년 산둥 성 가오미 지방에서 출생했다. 본명은 관모예. 필명 모옌은 글로만 뜻을 표할 뿐 ‘입으로 말하지 않는다’는 뜻이다. 중국이 정치적으로 혼란스럽고 극도로 궁핍했던 시기에 어린 시절을 보낸 모옌은 소학교를 중퇴한 뒤 농사를 짓고 면화 가공 공장에서 일하다가, 20세에 인민해방군에 입대한 뒤부터 문학을 공부하고 소설을 쓰기 시작했다. 1981년에 단편소설 「봄밤 비는 부슬부슬 내리고(春夜雨霏霏)」로 문단에 데뷔했으며, 1985년 「투명한 홍당무(透明的红萝卜)」를 발표하며 문단의 주목을 받았다. 「붉은 수수(红高粱)」는 모옌이 해방군예술대학에서 공부하던 1986년 발표한 중편소설로 “1980년대 문단의 이정표적인 작품”이라는 호평을 받았고, 1987년 ‘전국중편소설상’을 수상하면서 30대 초반의 신예 작가 모옌을 일약 독창적인 문학 세계를 구축한 작가의 반열에 올려놓았다. 이어 연작으로 발표한 네 편을 붙여 『붉은 수수밭(红高粱家族)』(원제: 붉은 수수 가족)을 출간했고, 이 작품은 1987년 장이머우 감독에 의해 영화화되었고, 영화가 1988년 베를린 국제영화제에서 황금곰상을 수상하면서 국제적으로도 유명해졌다. 『붉은 수수밭』은 중국어권의 저명 주간지『아주주간(亞洲週刊)』이 선정하는 ‘20세기 중국어 소설 100선’과 영미학계의 저명 저널인『오늘의 세계문학World Literature Today』에서 선정하는 세계문학명저에도 포함되는 영예를 안기도 했다. 주요 작품으로 『사십일포(四十一炮)』 『티엔탕 마을 마늘종 노래(天堂蒜薹之歌)』 『술의 나라(酒國)』 『풍만한 유방과 살진 엉덩이(豊乳肥臀)』 『탄샹싱(檀香刑)』 『생사피로(生死疲劳)』 『개구리(蛙)』등이 있다. 2012년 노벨문학상을 수상했다.